Historia del Escuadrón de Lanchas Misileras de la Armada de Ecuador

Este año, el Escuadrón de Lanchas Misileras de la Armada de Ecuador cumplirá 33 años de existencia. La página Web de la institución, en 1999, publicó una breve reseña de la historia de este escuadrón con motivo de los 23º años de existencia.

En esta entrada trascribiré el artículo, acompañándolo de algunas fotografías que existen en Internet de estas unidades para una mayor ilustración, y de este modo conocer más de la Armada de Ecuador, tan estrechamente ligada a la nuestra.

Trascripción del texto:

El Escuadrón de Lanchas Misileras tuvo el privilegio histórico de protagonizar el avance tecnológico y estratégico más significativo de nuestra Escuadra Naval, recibiendo en sus cubiertas a Oficiales y Tripulantes que enfrentaron el desafío de una Armada más profesional.

Desde el punto de vista tecnológico, con las lanchas entramos en la era del proyectil auto- dirigido, siendo el misil el arma que revolucionó en el ámbito mundial la concepción táctica del enfrentamiento con cañones, extendiendo el brazo de acción de la fuerza de superficie y reduciendo el tiempo de combate. Incorporamos el cañón dirigido por sistemas armas computarizados y automatizados, experimentando el cambio de los viejos radares, pesados telémetros y lentos directores de tiro por el Sistema Vega, un moderno sistema de armas con tecnología electrónica digital, que reemplazó el obsoleto y compartimentado esquema mental cartesiano por una visión sistemática de integración, interdependencia y retroalimentación, logrando integrar: sus diferentes capacidades: la capacidad de detección a larga distancia con las ventajas del "track while scan", la capacidad de identificación dada por el IFF, la capacidad de enganche y traqueo automático y las varias alternativas de designación de blancos y asignación a montajes de artillería automáticos. Recordemos cómo nos impresionaba ver a la antena del radar de control de tiro moverse hacia el blanco, engancharse y luego los cañones siguiendo la misma dirección de enganche. Conocimos por primera vez la guerra electrónica pasiva, capaz de detectar señales de radares dentro del amplio espectro electromagnético. Es necesario también, resaltar la posterior modernización de las lanchas clase "Manta", transformándolas de torpederas a misileras con la ventaja de ganar una importante experiencia a nivel astilleros.

La revolución en armamento y electrónica se la debemos a las lanchas clase "Quito", sin embargo, es justo reconocer que antes de ésta, la llegada de las lanchas clase " Manta" representó una innovación en los sistemas de propulsión con la introducción de motores de alta velocidad. Por un lado experimentamos la sensación extraordinaria de navegar a más de 30 nudos y por otra parte nos llevó a adoptar una línea de mantenimiento y reparación de los motores alemanes MTU, demostrando una visión de largo plazo digna de reconocimiento que, sin lugar a dudas, ha sido nuestro mayor logro logístico debido al gran nivel de capacitación técnica alcanzado a nivel de maestranza.

Desde el punto de vista estratégico, la adquisición de las lanchas nos otorgó una importante independencia del tutelaje de los EE.UU., que frente a las tendencias tecnológicas amplió nuestra visión hacia nuevas estratégicas y tácticas de empleo de nuestra flota, cambiando temporalmente el concepto del buque de guerra de mayor permanencia al de unidades pequeñas y rápidas que causen sorpresa en el ataque al enemigo. Esta nueva concepción estratégica, obligó al mismo tiempo a una mejor capacitación técnica y operacional de nuestro personal, capacitando a las primeras dotaciones en Alemania y conformando la base fundamental de una nueva generación de Oficiales y Tripulantes que han permitido mantener la eficiencia operativa de las lanchas por casi tres décadas.

Realizada esta introducción sobre la gran incidencia de las lanchas misileras en la Armada, recordemos sus orígenes históricos:

En 1970 se firma el contrato para la construcción de tres lanchas torpederas y con el arribo al país de las tres unidades se crea la División de Torpederas, o la conocida abreviatura de DIVTOR, incorporadas en Julio de 1971, en una ceremonia realizada en la rada de Salinas, a bordo del Ex BAE " 25 de Julio" y con la presencia del entonces Presidente de la República, Dr. José María Velasco Ibarra. Las lanchas clase "Manta", tipo TNC-36, (Top Speed Navy Craft), construidas en los astilleros alemanes "FR.LURSSEN WERFT", en Bremen Vegesack., fueron denominadas LAE "Manta", "Tulcán" y "Nuevo Rocafuerte", y clasificadas como LT-21, LT-23 y LT-24 respectivamente. Construidas en 1970, sus principales características de diseño fueron: eslora de 36 mts, desplazamiento de 140 toneladas, 3 motores MTU, 2 generadores Mercedes Benz de 60 Kw y velocidad máxima de 37 nudos. Su capacidad de combate original estaba constituida por dos torpedos alemanes Gte y un lanzador de rockets de 80 mm., este armamento no satisfizo las expectativas y afortunadamente generó una fuerte motivación para que un año más tarde se decida adquirir nuevas unidades con un armamento acorde a la evolución tecnológica. Sin embargo, en su momento las lanchas clase "Manta" representaron el inicio de una nueva era de modernización de nuestra Marina de Guerra y la organización de la DIVTOR serviría de base para la futura conformación del Escuadrón.

Consciente el mando naval de la necesidad de mantener un equilibrio del poder bélico con los países vecinos, toma la decisión de modernizar la Escuadra con unidades que le permitan fortalecer su poder de combate con armamento sofisticado y, al igual que otros países de América del Sur, inicia una época de transición, firmando en Agosto de 1971 el contrato de construcción de tres lanchas misileras. En 1974, en el mismo astillero alemán, se inició la construcción de tres lanchas clase "Quito", tipo TNC-45, de 45 mts. de eslora, 268 tons. de desplazamiento, propulsadas por 4 motores MTU de 3500 HP, con 3 generadores MWM de 18 Kw y una velocidad máxima de 40 nudos. Para la detección fueron equipadas con el Sistema Vega para cumplir funciones de vigilancia de superficie y aérea, dirección de tiro y asignación de blancos a las armas; con un Detector de Radar de las bandas X, C y S; con un radar secundario IFF para identificación de unidades amigas/enemigas y con Miras Opticas para designación de emergencia. En cuanto a su armamento se instaló un Sistema ITS con 4 misiles superficie- aire MM-38 Exocet, un cañón automático de doble propósito OTOMELARA de 76/62 mm y una ametralladora antiaérea doble OERLIKON tipo GDM-A de 35 mm.

El 25 de agosto de 1976 arriba la primera unidad a Puerto Nuevo, la LAE "Quito" y a las 1550 hrs se iza por primera vez el pabellón nacional en aguas ecuatorianas, posteriormente en Febrero y Agosto de 1977 arriban las lanchas "Guayaquil" y "Cuenca" respectivamente. Con el arribo de estas unidades la DIVTOR cambia su nombre al de Comando del Escuadrón de Lanchas Rápidas, COELAR y más tarde al del Escuadrón de Lanchas Rápidas, ESCLAR. Las nuevas unidades fueron clasificadas como LM-31 y LM-33 respectivamente. El primer Comandante del Escuadrón fue el CPNV-EM Marco Guerra Veintimilla, y los primeros Comandantes fueron los entonces CPFG Thelmo Delgado Alvear de la Quito, CPNV Marco Guerra V. De la Guayaquil y CPFG Carlos Galvez Cortés de la Cuenca, quienes es justo reconocer, legaron una sendera de gloria y profesionalismo a todas las dotaciones subsiguientes.

Fotografías de las Lancha Misilera Clase “Quito” publicadas en la página de la Armada de Ecuador.

En el año de 1978 nace el proyecto "Cobra" mediante el cual en los Astilleros Navales Ecuatorianos se modifican las lanchas clase "Manta" y con asesoría israelita se las transforma en misileras, reemplazando su armamento por 4 misiles Gabriel MK-1 con su respectivo sistema de armas, basado en el radar ORION- 10ª. Al re-incorporarse a la Escuadra en 1982 la Armada cuenta ya con 6 lanchas equipadas con misiles y se les cambia de nombre por el que mantiene hasta la fecha: Escuadrón de Lanchas Misileras, ESCLAM y se reclasifica a las unidades como LM-21, LM-23. LM-24 las clase "Quito" y LM-25, LM-26 y LM-27 la “Manta”.

Fotografía de una Lancha Misilera Clase “Manta” ya trasformada en misilera. Se aprecían dos lanzadores de misiles Gabriel. Foto de Cóndor-Kfir subida al foro Perúdefensa.

Algunos de los sistemas de las lanchas clase "quito" en diferentes épocas fueron cambiados, pero no por inoperatividad sino debido a las necesidades tácticas de modernización. Se les instaló un lanzador de chaffs SRBOC, el sistema de G.E NS 9010 que reemplazó al DR-2000 y fueron cambiadas las máquinas principales por nuevos motores MTU dotándoles de una renovada energía propulsora.

En septiembre de 1998, ocurre un desafortunado incidente que origina la pérdida de la LAE "Tulcán" en el área marítima del Golfo de Guayaquil, concediéndole el destino el privilegio de mantenerse permanentemente patrullando en el mar, en una navegación sin retorno y llevándose consigo recuerdos y experiencias de una pléyade de hombres de mar que se forjaron en sus cubiertas.

Los cambios de nombre que ha tenido el Escuadrón obedecen a su constante evolución y su organización como un verdadero Escuadrón, ha sido un modelo que mantiene plenamente vigente su operatividad y un alto grado de alistamiento que le ha permitido salvaguardar nuestra soberanía y heredad territorial siempre que amenazada. Por lo tanto es justo rendir un homenaje al ESCLAM, cuando el próximo 25 de agosto de 1999 cumpla su vigésimo tercer aniversario de creación, a los cuales deberían agregarse los cinco años de existencia como División de Torpederas.

Fotografías de Lanchas Misileras Clase “Quito” publicadas como Wallpapers en la página de la Armada de Ecuador, la primera el 2008, y la segunda, el presente año.

(Las frases subrayadas y ennegrecidas son nuestras).

Complementación:

1. Luego de la pérdida de la LAE “Tulcán” en 1998, las dos unidades restantes, Lanchas Misileras “Manta” y “Nuevo Rocafuerte”, son transformadas en unidades Guardacostas en el año 2001, quedando de este modo el Escuadrón de Lanchas Misileras ESCLAM reducido a tres unidades de la clase “Quito”.

2. Las misileras clase Quito, fueron sometidas a un proceso de actualización que consistió en la modernización de su sistema de armas en los Astilleros Navales Ecuatorianos, proyecto que se denominó "ARGOS".

3. El 25 de febrero de 2008 la Armada de Ecuador había anunciado un Plan Estratégico Institucional, que consta de dos partes, una de repotenciamiento y la segunda de apoyo al desarrollo marítimo. El plan incluye fondos para la recuperación de los submarinos, la adquisición de dos fragatas Leander a Chile, la modernización de las seis corbetas clase Esmeraldas, y una inversión de 27 millones de dólares para la modernización de las lanchas misileras. Proyecto de modernización que ya se ha completado. El cambio de los motores de las misileras clase Quito a que alude el artículo se produjo entre los años 1994 y 1995.

4. Lamentablemente el plan anunciado por la Armada no incluye la reposición de las tres lanchas misileras clase Manta que ya no están en operaciones, por lo que el ESCLAM quedó reducido a sólo a tres unidades. En el mediano plazo se debería analizar la adquisición de nuevas unidades, puesto que las tres que quedan operativas ya pasaron los 30 años de servicio. El problema es que en la actualidad ya no quedan ni se están fabricando lanchas misileras pequeñas como las que opera la Armada ecuatoriana, y los diseños actuales son cada vez más grandes puesto que se les han incorporado una gran variedad de sistemas de armamentos que las asemejan más a una corbeta que a una lancha misilera, siendo su precio bastante elevado. Una posibilidad a futuro sería adquirir algunas de las actuales lanchas misileras que opera la Armada de Alemania, que son de la clase Gepard, que también espero que sean las que reemplacen a las lanchas misileras Tigre S-148 que posee la Armada de Chile.